Valia Vivar M. Lic. en Biología; Mg. en Ciencias Microbiológicas, PUCV.
Durante las vacaciones de verano tuve la oportunidad de recorrer bosques cercanos a Pucón, en la Región de La Araucanía.
Caminé por senderos inmersos en el bosque templado lluvioso del sur de Chile, donde el laurel chileno (Laurelia sempervirens) se eleva majestuoso entre otras especies nativas.
Avanzar bajo su copa es una experiencia profundamente sensorial: el aire fresco y húmedo se impregna del aroma intenso y agradable de sus hojas, que al frotarse liberan una fragancia característica e inconfundible para quienes han estado en contacto con esta valiosa especie.
El laurel es un árbol siempreverde que puede alcanzar hasta 40 metros de altura. Presenta un tronco recto y cilíndrico que puede superar los dos metros de diámetro, cubierto por una corteza gruesa de tono gris ceniciento.
Sus ramas ascendentes sostienen hojas persistentes, simples y coriáceas, de forma oblonga a lanceolada, brillantes y notablemente aromáticas.
Con frecuencia se confunde al laurel (Laurelia sempervirens) con la tepa (Laureliopsis philippiana). Una observación atenta permite distinguirlos: el laurel tiene hojas brillantes y aromáticas, con bordes dentados que terminan en pequeñas glándulas pardas, mientras la tepa muestra hojas con un borde más marcadamente serrado.
Florece entre octubre y noviembre, desarrollando racimos axilares con numerosas flores pequeñas. Sus frutos maduran entre enero y febrero, completando así su ciclo reproductivo estival.
Se distribuye de manera natural tanto en la Cordillera de los Andes como en la Cordillera de la Costa, desde la Región de O’Higgins hasta la Región de Los Lagos, integrando el valioso ecosistema de la Selva Valdiviana.
En este bosque convive con especies como el ulmo, el tineo, el coigüe y el avellano, formando comunidades vegetales de gran diversidad y complejidad.
Prefiere suelos profundos y húmedos, y cumple un papel ecológico fundamental como capturador de dióxido de carbono y como refugio y fuente de alimento para diversas especies de fauna.
Más allá de su relevancia ecológica, el laurel posee también un importante valor cultural y económico. Su madera, clara y aromática, fácil de trabajar, ha sido tradicionalmente utilizada en construcción, revestimientos interiores, mueblería y artesanía.
Además, sus hojas, flores y corteza contienen cineol, compuesto que le otorga propiedades aromáticas, que ha motivado su uso en la medicina popular mediante infusiones e inhalaciones.
Descubrir el laurel en una caminata por los bosques del sur de Chile no solo es una experiencia estética y sensorial, sino también una invitación a reconocer la riqueza de la flora nativa y la necesidad de proteger estos ecosistemas únicos. En ellos se sostiene la biodiversidad, se regula el clima y se resguarda una parte esencial del patrimonio natural del país.
Las fotografías, que incluyen: Hábito de la planta, hojas y su disposición y frutos, fueron tomadas en Carhuello y en la Comunidad de Conservación Namuncai, Región de la Araucanía.
La principal fuente de información corresponde a: Rodríguez, R., Matthei, O., & Quezada, M. (1983). Flora arbórea de Chile. Universidad de Concepción.